La Real Academia Sueca de las Ciencias ha galardonado a los Profs. Henri B. Kagan y Kenso Soai por el descubrimiento de los efectos no lineales y la autocatálisis en síntesis orgánica asimétrica. El Comité Nobel de Química ha valorado la contribución fundamental de Henri Kagan y Kenso Soai al control de la quiralidad de las reacciones químicas, un avance que ha permitido comprender cómo surge la homoquiralidad, una de las características esenciales de la vida.
Ambos investigadores han logrado desentrañar por qué, en los seres vivos, aparece uno solo de los enantiómeros posibles. De dónde proviene esta asimetría química ha sido uno de los grandes enigmas de la química ya que las síntesis en el laboratorio producen habitualmente mezclas racémicas de ambos enantiómeros, lo que dificulta explicar cómo la naturaleza había logrado seleccionar uno solo.
El trabajo de Henri Kagan marcó un punto de inflexión en 1986 cuando desarrolló una estrategia innovadora para orientar las reacciones químicas hacia la formación preferente de un enantiómero, logrando excesos enantioméricos mucho mayores de lo que se consideraba posible hasta entonces.
Kenso Soai llevó esta investigación un paso más allá; en 1995 describió una reacción química con el potencial de generar homoquiralidad de manera espontánea. Finalmente, en 2003 demostró experimentalmente una reacción capaz de producir exclusivamente uno de los dos enantiómeros, un logro sin precedentes fuera de los sistemas biológicos.
Según el Comité Nobel de Química, estos descubrimientos han proporcionado la respuesta a una cuestión científica que llevaba más de un siglo abierta: cómo puede emerger espontáneamente la homoquiralidad a partir de procesos químicos. Además, los trabajos de Kagan y Soai han tenido un enorme impacto práctico ya que la capacidad de obtener selectivamente un único enantiómero resulta esencial en el diseño y fabricación de fármacos puesto que, en muchos casos, solo uno de los enantiómeros posee el efecto terapéutico deseado. Gracias a estas investigaciones, los químicos disponen hoy de herramientas fundamentales para desarrollar procesos de síntesis más precisos y eficientes, consolidando un campo que ha transformado tanto la química moderna como la industria farmacéutica.
Henri B. Kagan, nació en 1930 en Boulogne-Billancourt, Francia. Realizó su doctorado en 1960 en el Collège de France. Actualmente es catedrático emérito de la Université Paris-Sud en Francia.
Kenso Soai, nació en 1950 en Hiroshima, Japón. Realizó su doctorado en 1979 en la Universidad de Tokio. Actualmente es catedrático emérito en la Tokyo University of Science, en Japón.
En la imagen: Susumu Kitagwa, Richard Robson y Omar M Yaghi, premios Nobel de Química 2025. Ilustración: Niklas Elmehed.